La Biblia enumera a 12 hijos del patriarca de Israel. Cada uno de ellos llegó a ser padre de una tribu de la antigua nación de Israel. Aquí hay una lista de las doce tribus de Israel de Génesis 49:
- Ruben
- Simeón
- Levi (esta tribu sacerdotal no recibió un territorio y, a veces, no aparece en la lista cuando la tribu de José aparece como dos tribus separadas).
- Judá
- Zabulón
- Isacar
- Dan
- Gad
- Aser
- Neftalí
- José (a menudo aparece como dos tribus que llevan el nombre de sus hijos, Efraín y Manasés).
- Benjamín
Se fundaron las doce tribus de Israel
Antes de que Jacob (Israel) muriera, transmitió las «bendiciones de la primogenitura» a sus nietos, que se llamaban Efraín y Manasés. Israel dio bendiciones proféticas para que se cumplieran durante un tiempo llamado «los últimos días» a sus 12 hijos (Génesis 49: 1).
En Génesis 48:16, Israel bendijo tanto a Efraín como a Manasés, diciendo: «Que mi nombre permanezca en ellos y el nombre de mis padres Abraham e Isaac, y se multipliquen grandemente en medio de la tierra». Israel decretó que su propio nombre, «Israel», y el nombre de su propio padre, «Isaac», se pusiera sobre los descendientes de Efraín y Manasés, los dos hijos de José, cada uno de los cuales se convertiría en una tribu diferente entre ellos. Hijos de Israel (Génesis 48: 5). Al hacer esto, Israel le dio a José una doble porción entre las doce tribus de Israel.
Israel predijo en Génesis 48:19 que incluso si los descendientes de Manasés se convirtieran en un gran pueblo (o nación), los descendientes de Efraín se convertirían en una «multitud de personas». Dado que José se convirtió en dos tribus, esto significaba que habría 13 tribus de Israel, aunque todavía se las conocía como las «12 tribus de Israel» porque la tribu sacerdotal, los levitas, no recibió una herencia territorial en la Tierra Prometida.
En las bendiciones de Génesis 49, Israel profetizó para cada una de las tribus designadas con los nombres de sus doce hijos. Los doce hijos de Israel fueron Rubén, Simeón, Leví, Judá, Zabulón, Isacar, Dan, Gad, Aser, Neftalí, José y Benjamín. La tribu más reconocida por los lectores modernos es Judá. Los descendientes de Judá han sido llamados «judíos» durante mucho tiempo. Pero Judá es solo uno de los hijos de Israel. La gran mayoría de los descendientes de Israel procedían de otros niños que no se llamaban judíos.